Varanasi se trouve au centre de la « ceinture du tapis » de l’Inde. Le taux d’analphabétisme est élevé dans les villages de la région. Un programme de formation pour adultes a permis à des parents d’apprendre à lire et à écrire et de constater à quel point une formation scolaire était précieuse pour leurs enfants. 

En collaboration avec l’organisation CES, Label STEP a lancé en mai 2005 un premier projet pilote de formation des adultes à Varanasi. Un programme informatique mis au point tout spécialement à cette fin devait permettre à des adultes d’apprendre à lire et à écrire en quatre mois seulement. Le cours du soir a été très bien suivi, toutefois exclusivement par des femmes. Cinq fois par semaine, plus de 90 participantes se sont réunies pendant deux heures pour étudier avec application. La demande étant très élevée dans les villages voisins même après l’expiration du projet pilote, il a été décidé de le prolonger pour neuf autres cours pendant trois ans.

Reconnaître la valeur de la formation

Pour les femmes de Varanasi, les cours du soir ont constitué une chance à plus d’un titre : elles ont appris à manipuler les chiffres et les lettres, mais pendant le déroulement du projet pilote, elles ont aussi profité de visites médicales et de réunions d’information sur l’hygiène et la prévoyance sanitaire.

Label STEP a poursuivi le projet en coopération avec la fondation SRF (Dr. Shambhunath Singh Research Foundation). Les cours ont été repris dans sept villages, mais cette-fois avec un accent sur la pratique encore plus marqué : la partie du projet qui prévoyait une information préalable des femmes sur la prévoyance médicale a été remplacée dans la deuxième phase par une introduction sur l’utilisation de l’écriture dans la vie quotidienne. C’est ainsi qu’on leur a expliqué par exemple comment procéder à la poste et à la banque, comment lire des horaires et acheter des billets. Les femmes ont également appris à calculer elles-mêmes le salaire qui leur revient.

De nombreuses femmes se rendant compte de l’utilité effective de ce qu’elles avaient appris dans leur vie quotidienne, elles ont aussi fait preuve de davantage de compréhension et d’engagement pour la formation de leurs enfants. Les connaissances acquises ont par ailleurs renforcé durablement le rôle des femmes dans les communautés villageoises et leur indépendance croissante.